O laser de alta energia se concentra na superfície da amostra do solo, gerando plasma local. Quando os elétrons livres se combinam com o núcleo ionizado e relaxam de volta ao estado básico, os átomos brilham. Como cada elemento (e isótopo) tem um espectro de emissão* com uma largura de linha espectral extremamente estreita, diferentes componentes atómicos na amostra podem ser desconvoltos diretamente e identificados comparando-os com bancos de dados espectrais conhecidos.