Após a mistura de amostras de água e máscara, a amônia presente na forma de amônia em estado livre ou íons de amônia, em ambiente alcalino e na presença de um amplificador, reage com o reagente de coloração do ácido salicílico para criar um complexo colorido, o analisador detecta essa mudança de cor e converte essa mudança em valor de nitrogênio de amônia. A quantidade de complexo colorido gerado é equivalente à quantidade de nitrogênio amônico.