Hoje, cada vez mais empresas de processamento de plásticos estão comprando o que é chamado de máquina de teste "universal" para ensaios de alongamento, curvatura, compressão e corte para avaliação de desempenho de materiais, pesquisa de desenvolvimento de aplicações e controle de qualidade. A eletrônica avançada melhorou o desempenho desses dispositivos, tornando-os mais fáceis de operar e cada vez mais baratos.

As máquinas de teste universais esticam, dobram, comprimem ou traem as amostras de plástico através da regulação de diferentes níveis de velocidade, o equipamento mais comum em laboratórios de mistura de plásticos. Durante a preparação da mistura, o uso de materiais de teste permite determinar se os materiais são adequados para determinadas aplicações de processamento específicas ou aplicações finais. Também pode ser usado para o controle de qualidade do produto para garantir a consistência da qualidade do produto entre os lotes.

A máquina de teste universal consiste em um ou mais pilares carregados verticalmente, com uma base horizontal fixa instalada no pilar e uma cabeça cruzada horizontal móvel (viga cruzada) no topo. As máquinas de teste universais atuais geralmente têm parafusos de esferas para fixar cabeças cruzadas móveis. O tamanho da máquina de teste universal é caracterizado conjuntamente pelo nível máximo de carga da estrutura e pelo forcômetro que mede a carga/tracção. O forcômetro é fixado a uma cabeça cruzada móvel que depende de um motor elétrico ou de um dispositivo hidráulico. A série de forcômetros com fixação mede o tamanho da força e os resultados podem ser exibidos em um monitor digital ou em um PC. Muitas máquinas de teste universais têm forcômetros intercambiáveis, por isso podem ser combinados com os diferentes materiais testados. O teste estático é realizado com uma máquina de teste universal eletrônica padrão, geralmente com uma velocidade de carga de 0,001 a 20 polegadas por minuto (1 polegada = 2,54 cm). Testes dinâmicos ou ciclos, como o crescimento de rachaduras e os testes de fadiga, geralmente são realizados com máquinas de teste universais de servo-sistema hidráulico, com mais tempo e baixa carga. Atualmente, os itens mais comuns testados com máquinas de teste universais são a resistência ao alongamento e o módulo de alongamento, a resistência à curvatura e o módulo. Em testes de alongamento de acordo com ASTM D 638 e ISO 527, a amostra é sujeita a fixação em ambas as extremidades, uma fixação é estática e a outra fixada na cabeça cruzada, movendo-se para trás da fixação, trazendo a amostra até que a amostra se rompa e a cabeça cruzada pára automaticamente quando se rompe. Durante os ensaios de flexão (ASTM D790, D6272 e ISO178), a amostra é colocada em dois suportes da máquina-ferramenta fixa da máquina de ensaio. Neste teste, a cabeça cruzada se moveu na direção oposta à do teste de alongamento, empurrando em vez de traçar a barra para um centro sem suporte até que a barra se dobrasse ou até quebrasse. Como a maioria dos materiais termoplásticos não quebram neste teste, é impossível calcular a resistência à curvatura de quebra. Assim, os métodos de teste padrão exigem o cálculo da tensão de curvatura quando a tensão é transformada em 5%. As máquinas de teste eletrônicas universais comumente usadas têm uma capacidade de 100 a 135.000 lb. Quanto maior o tamanho, maior o custo. Em geral, os equipamentos verticais são menores e mais fáceis de operar, e também podem ser manipulados com a própria gravidade da amostra, tornando amostras complicadas, como filmes finos, tão fáceis de manipular quanto peças de injeção mais pesadas. A capacidade estrutural da máquina de teste universal de coluna única é de 1.000 lb. A capacidade estrutural da máquina de teste universal de porta pode chegar a 1.000 ~ 135.000 lb. O forcômetro também é classificado com base em um valor de força máximo aplicável à estrutura e amostra da máquina de teste universal. Por exemplo, um manométrico de 100 lb instalado em um molde de 1.000 lb pode fornecer uma carga de teste de 100 lb. A capacidade do forcômetro não deve exceder a carga de ruptura prevista pela amostra demais, caso contrário, afetará a precisão dos resultados do ensaio.

Ao contrário das máquinas de teste universais usadas para testes estáticos, as máquinas de teste servo-universais hidráulicas podem passar por testes dinâmicos e testes de fadiga. Assim, a tensão deve ser aplicada repetidamente para realizar o ciclo de carga-liberação. Por exemplo, no teste de crescimento de rachaduras de fadiga, o usuário espera saber quantos ciclos o material a testar quebra. A tensão necessária para o teste dinâmico da máquina universal é menor do que a necessária para o teste estático da máquina eletrônica universal. A capacidade da estrutura das máquinas de teste de servo sistema hidráulico varia de 100 lb a várias toneladas, e o preço é geralmente de 2 a 3 vezes o da máquina de teste mecânica eletrônica. Usado principalmente para testes de fadiga em materiais metálicos, mas também é cada vez mais utilizado em plásticos para automóveis, plásticos espaciais, plásticos biomédicos e plásticos para componentes eletrônicos, porque essas áreas exigem componentes estruturais resistentes à fadiga.